Tout d'abord, Ceylan devient indépendante en 1948, après 150 ans de présence britannique qui laisse à Ceylan un régime parlementaire laïque dominé par deux partis, l'UNP et le SLFP composés en majorité de Cinghalais. Les Cinghalais bouddhistes, se sentent minoritaires car ils sont entourés d'hindous d'abord, les Tamouls du Sri Lanka, et ils s'inquiètent de la proximité de l'Inde qui n'est séparée que par la trentaine de kilomètres du détroit de Palk. Les Cinghalais prennent donc des mesures chauvines et votent au parlement dès 1948 une première constitution qui fait du cinghalais la langue officielle du pays. Au fil des ans les Cinghalais opèrent une “ détamoulisation ” de la fonction publique qui par exemple, fait passer le pourcentage de Tamouls dans l'armée de 40% en 1956 à 1% en 1970. En même temps les Cinghalais s'approprient les postes importants de la société. En 1972 une nouvelle constitution fait de l'État le promoteur et le protecteur du bouddhisme. L'État maintient les zones tamoules dans le sous-développement économique et va même jusqu'à implanter des colons en zones traditionnellement tamoule
